Nació en Ballybofey, Irlanda, en 1797. Estudió mineralogía, química y geología en la Universidad de París, donde trabajó con el reconocido naturalista Georges Cuvier.

En 1822 es nombrado secretario del Consulado general de su Majestad Británica en el Perú. Realiza exploraciones a la cordillera de los Andes, y hace las primeras mediciones de las alturas de varios picos de la región.

En 1826 es comisionado por el cónsul británico en Lima, Charles Ricketts, para elaborar el Informe sobre Bolivia.

Durante el transcurso de su viaje por Bolivia estudia el país, observa a sus habitantes, analiza la producción de sus minas y manufacturas, critica el desenvolvimiento del comercio interior y exterior, sus instituciones religiosas y militares, pero también estudia la flora y fauna silvestres. Varias especies de cactus llevan su nombre, la más conocida: Echinocactus pentlandii, luego transferida al nuevo género Lovibia (anagrama de Bolivia).

Ejerció las funciones de cónsul general en Bolivia (entonces Confederación Perú-Boliviana) entre 1836 y 1838.

Fue corresponsal del gran científico naturalista Charles Darwin.

Murió en Londres en 1873.