Nació en 1953 en Wokingham, Inglaterra. Estudió historia moderna en la Universidad de York y cursó estudios latinoamericanos en la Universidad de Oxford, donde obtuvo su doctorado en Ciencias Sociales en 1979.

En su tesis doctoral –publicada en 1987 con el título Orígenes del poder militar. Bolivia 1879-1935– examinó las configuraciones institucionales y políticas en las Fuerzas Armadas bolivianas entre la guerra del Pacífico y la del Chaco. Algunas ideas de ese trabajo fueron desarrolladas posteriormente entre 1980 y 1982, mientras era investigador del Instituto de Estudios Latinoamericanos (ilas) de Londres, y están incluidas en Rebelión en las venas (1987).

Desde 1986, ha sido docente de la Escuela de Estudios Políticos y Relaciones Internacionales de la Universidad Queen Mary de Londres. Comenzó a enseñar política centroamericana en ilas en 1988, donde coordinó programas de maestría y, en 1998, fue designado director. En 2004 fue nombrado director del Instituto para el Estudio de las Américas (isa) de Carolina del Norte, ee. uu., y en 2008 retornó a la Universidad Queen Mary como profesor de política latinoamericana.

Además de varios escritos sobre la historia moderna de Bolivia, es autor de Power in the Isthmus (1988) y de The Americas in the World, around 1850 (2000), libros sobre la política económica de Centroamérica y del continente americano, respectivamente.