Antropólogo y etnohistoriador inglés. Estudió filosofía y lenguas clásicas en Oxford, antropología social en la London School of Economics y lengua quechua en Cornell University. Realizó trabajo de campo con el Gran Ayllu Macha, Norte de Potosí, entre 1970 y 1971.

Ha trabajado con la Universidad del Norte (Arica), el Museo de Etnografía y Folclore (La Paz), el Instituto de Estudios Peruanos (Lima), el Archivo Nacional de Bolivia (Sucre), el Instituto de Estudios Latinoamericanos de Londres y con la Universidad de Salamanca. Ha enseñado en los países de la región andina, en México y en varios países europeos. Es cofundador del Grupo Avances (La Paz, 1977). En 1988 fue contratado por la Universidad de St. Andrews (Escocia), de la que es Profesor Emérito.

Autor de Espejos y maíz (1976), Estado boliviano y ayllu andino (1982), Estado tributario y librecambio (1986), Historias unidas, memorias escindidas (1997), Qaraqara-Charka. Historia antropológica de una confederación aymara (2006, con Thérèse Bouysse-Cassagne y Olivia Harris), y de varias decenas de artículos.

Fue Director de Estudios de la Escuela Superior de Estudios en Ciencias Sociales (ehess), de París, entre 1986 y 1999. Becado por la Fundación Guggenheim en 1996. Actualmente colabora con el programa de Historia de América “Mundos Indígenas” de la Universidad Pablo de Olavide, en Sevilla.